Dallo zucchero alla benzina

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Anche se la metodica in grado di produrre quantità massicce di prodotto finito, lo studio è parte di uno sforzo per ripensare le fondamenta dei metodi di reazione.
Un gruppo di ricercatori dell’Università del Wisconsin a Madison ha sviluppato un metodo per convertire i comuni zuccheri in miscele di idrocarburi, alcuni dei quali potrebbero, a loro volta, essere utilizzati per produrre diversi combustibili con interessanti prospettive per la sostituzione dei combustibili fossili.

Anche se non si tratta di una metodica abbastanza efficiente da produrre quantità massicce di prodotto finito, lo studio è parte di uno sforzo per ripensare le fondamenta dei metodi di reazione, dal momento che gli sforzi produttivi si stanno spostando dal petrolio alle piante e alle atre biomasse come fonti di materie prime.

Una delle sfide cruciali per convertire i carboidrati delle biomasse in combustibili da trasportare in forma liquida è la rimozione della maggior parte degli atomi di ossigeno nei reagenti al fine di formare molecole che abbiano le proprietà giuste per la combustione. Edward L. Kunkes e colleghi presentano ora nell’articolo "Catalytic Conversion of Biomass to Mono-Functional Hydrocarbons and Targeted Liquid Fuel Classes" pubblicato sulll’ultimo numero della rivista “Science” una nuova strategia in due stadi per convertire gli zuccheri abbondanti come il glucosio e il sorbitolo in combustibili e reagenti intermedi per l’industria chimica.

In un reattore iniziale, un catalizzatore a platino-renio scinde la miscela zucchero/acqua in alcol e composti del carbonile.

Il prodotto può essere diretto in un secondo reattore in cui queste molecole intermedie sono legate a formare catene. Una schiera di differenti catalizzatori è disponibile per selezionare sia la struttura altamente ramificata della benzina o la più lunga e lineare molecola utilizzata nel gasolio e nel cherosene per gli aeroplani jet.

Secondo gli autori, il metodo è abbastanza semplice da essere relativamente economico e flessibile per poter produrre una discreta gamma di componenti per combustibili liquidi.

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