Il massimo comun divisore delle galassie

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Analizzando lo spettro luminoso di una serie di piccole galassie che orbitano attorno alla Via Lattea, un gruppo di ricercatori dell'Università della California a Irvine ha scoperto che c'è una massa minima per la formazione di questi oggetti celesti e che questa sarebbe pari a dieci milioni di volte la massa del Sole.

Le più piccole galassie conosciute, o galassie nane, possono variare notevolmente in luminosità, da mille a 10 milioni di volte quella del Sole, e attorno alla Via Lattea ne sono state identificate almeno 22. I ricercatori dell'UCI, che ne hanno studiate 18, si aspettavano che le loro luminosità risultassero in qualche modo funzione delle rispettive masse, la cui determinazione era uno degli obiettivi originari della ricerca. Sorprendentemente però hanno scoperto che tutte avevano una stessa massa, pari appunto a 10 milioni di volte quella del Sole.

"Siamo eccitati perché queste galassie sono virtualmente invisibili, e contengono una enorme quantità di materia oscura", ha detto James Bullock, uno degli autori dell'articolo pubblicato su "Nature" in cui si illustra la scoperta. "E questo ci aiuta a comprendere le particelle che la costituiscono e ci insegna qualcosa su come le galassie si formano nell'universo."

Dato che le galassie nane sono costituite in prevalenza da materia oscura - il rapporto fra materia normale e materia oscura è di circa 10.000 a uno - la scoperta di una massa minima rivela una proprietà fondamentale della materia oscura.

"Conoscendo questa massa minima delle galassie possiamo comprendere meglio come si comporta la materia oscura, una cosa essenziale per poter capire come il nostro universo e la vita sono formati", ha osservato Louis Strigari, che ha partecipato allo studio. Oggi si ritiene infatti che la materia oscura governi la crescita delle strutture nell'universo e che senza di essa non potrebbero esistere galassie come la nostra Via Lattea: sarebbe infatti la sua gravità ad attrarre la materia normale consentendo la formazione delle galassie.

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